La glándulas sebáceas excretan un material graso, el sebo, por desintegración de las células productos. Este proceso recibe el nombre de secreción holocrina. El sebo humano contiene escualeno, colesterol, esteres de colesterol, esteres céreos y triglicéridos. Estos últimos son parcialmente hidrolizados a mono- y di-glicéridos por las enzimas bacterianas presentes en el canal folicular.
Existe una conexión entre el acné y la producción de sebo, aunque no se sabe porque la producción elevada de sebo produce la enfermedad. No se han encontrado diferencias importantes en la composición del sebo de los pacientes con acné con la excepción de una reducción de los niveles de ácido linoleico, existiendo una relación inversa entre la cantidad de sebo excretada y las concentraciones de ácido linoleico. Este es un ácido graso esencial que no es sintetizado por los tejidos de los mamíferos y se especula acerca de la posible disminución de la concentración de esta ácido como una de las causas. Apoya esta teoría el hecho de que los antibióticos reducen la flora bacteriana y, por tanto la hidrólisis de los triglicéridos con la correspondiente reducción de los ácidos grasos, aliviando el acné.
